ALGER – Dans le monde de la diplomatie, peu de détails ont autant d’importance que la langue. Et peu de langues ont le poids diplomatique et culturel dont le français s’est longtemps vanté.
Ainsi, lorsque la semaine dernière, le panneau sur le pupitre d’Emmanuel Macron au palais présidentiel algérien indiquait « Présidence de la République » au lieu de « Présidence de la République » en français (après tout, l’Algérie a fait partie de l’empire colonial français pendant plus d’un siècle), les diplomates et les observateurs occasionnels à Paris ont pris note.
« Je n’ai pas été surpris, mais j’ai été choqué que l’Algérie fasse une telle chose pendant la visite d’un président français », a déclaré l’ancien ambassadeur de France en Algérie, Xavier Driencourt.
« C’est très délibéré. C’est un message pour la France mais aussi une façon de dire au peuple algérien que le français n’a rien de spécial, que c’est une langue comme les autres », a-t-il ajouté.
Le choix de la langue de l’hôte pendant le voyage de M. Macron est le dernier signe en date de la volonté du gouvernement d’éliminer progressivement le français comme l’une des langues de travail de l’administration algérienne. En juillet, le président algérien Abdelmadjid Tebboune a annoncé que l’anglais serait enseigné dans les écoles primaires à partir de cette année, dans ce qui a été présenté comme un abandon progressif du français. « Le français est un butin de guerre, mais l’anglais est une langue internationale », a déclaré Tebboune.
L’utilisation du français, en particulier dans l’administration publique, les entreprises et les universités, fait partie d’un héritage compliqué de l’ère coloniale, qui a pris fin en 1962 après une guerre d’indépendance brutale de huit ans. La France est aujourd’hui engagée dans une bataille de soft power pour conserver son influence en Algérie, alors que son ancienne colonie s’apprête à remplacer le français par l’anglais dans les écoles. L’arabe et le tamazight sont les deux langues officielles de l’Algérie, la plupart des citoyens parlant un dialecte arabe à la maison. Bien que le français ne soit pas une langue officielle de l’ancienne colonie française, il est enseigné dans les écoles primaires algériennes à partir de l’âge de neuf ans environ et est parlé par un tiers des Algériens. L’anglais n’est étudié que dans les écoles secondaires à partir de 14 ans environ. Si le gouvernement algérien parvient à ses fins, le statut des deux langues sera inversé, l’enseignement de l’anglais commençant à l’école primaire et remplaçant le français.
Avec près de 15 millions de francophones selon l’Organisation internationale de la langue française, l’Algérie est le troisième plus grand pays francophone au monde, après la France et la République démocratique du Congo. Pour la France, la perte de l’Algérie serait une énorme entaille à sa sphère d’influence, ce qui est une préoccupation constante pour les politiciens français.
« Si la France ne se ressaisit pas, si elle n’arrête pas le remplacement du français par l’anglais, elle perdra son influence, elle perdra des gens capables de diffuser sa culture et de défendre ses intérêts. S’il n’y a pas de changement, la sphère d’influence française va disparaître », a déclaré le Dr Ryadh Ghessil, maître de conférences en langue française à l’université de Bourmèdes, à l’est d’Alger.
Mais alors que l’abandon de l’usage du français est considéré par certains comme un moyen d’exorciser le passé colonial de la nation méditerranéenne, de nombreux francophones algériens voient d’un mauvais œil une décision qu’ils considèrent comme politiquement motivée.
« Le gouvernement essaie de promouvoir l’utilisation de l’arabe, mais aussi d’encourager l’anglais parce qu’il est considéré comme culturellement plus neutre en Algérie », a-t-il déclaré.
« Ils le font parce que derrière chaque langue il y a une culture, et la langue française crée des gens qui sont critiques, qui ont lu Camus et qui sont un problème pour les pouvoirs en place », a-t-il ajouté, en référence à l’écrivain et résistant français Albert Camus, qui est né en Algérie.
Parler au monde
Au milieu de l’agitation du centre-ville d’Alger, les Algériens en pause déjeuner prennent un moment pour s’asseoir au soleil ou discuter avec des amis avant de retourner au travail ou à l’école. À l’extérieur de l’hôpital universitaire Mustapha, l’opinion sur la langue est unanime : la plupart préféreraient étudier l’anglais plutôt que le français comme deuxième langue s’ils avaient le choix.
« L’anglais est une langue internationale, c’est plus utile que le français pour voyager », explique Souhali Zouaoui, étudiante en gestion.
« Si vous voulez travailler en Algérie, vous avez besoin du français, mais si vous voulez obtenir un emploi en Europe, au Canada ou aux États-Unis, vous voulez l’anglais », a-t-elle ajouté.
« Les jeunes préfèrent parler anglais parce que tout le monde le fait. Le français n’est parlé que dans une poignée de pays », fait écho Abdelrahim Sakraoui, infirmier de 23 ans, arborant de fausses lunettes de soleil Yves Saint Laurent et une barbe de hipster.
« L’histoire de la colonisation nous dissuade aussi d’étudier le français », ajoute-t-il.
Dans ce coin de l’Algérie, le soft power de la France – une industrie culturelle fortement subventionnée et des chaînes de télévision d’État accessibles – semble ne pas réussir à s’imposer face à la portée mondiale des États-Unis, les habitants citant les chanteurs et les films américains comme leurs préférés.
Et les désirs des jeunes générations mondialisées semblent correspondre à un désir historique des nationalistes algériens d’éliminer progressivement l’usage du français dans l’administration, qui remonte aux premiers jours de l’indépendance.
« Ce n’est pas une demande nouvelle et cette démarche est considérée comme un moyen de s’émanciper des anciens liens coloniaux », explique Amar Mohand-Amer, historien dans un centre de recherche de la ville algérienne d’Oran.
« C’est cathartique, nous voulons nous libérer de la langue française », a-t-il ajouté.
Et selon Mohand-Amer, la question de la langue refait surface chaque fois que la relation franco-algérienne rencontre des difficultés – comme ce fut le cas l’année dernière.
La visite de M. Macron en Algérie la semaine dernière visait à rétablir les relations après que le président français a offensé le régime algérien en l’accusant d’instrumentaliser le passé colonial.
L’année dernière, le président français avait accusé le gouvernement algérien d’être « un système politico-militaire » qui encourageait « la haine de la France » et « l’exploitation du passé colonial ». En réponse, l’Algérie a rappelé son ambassadeur pour trois mois.
Renforcement de l’influence française
Le passage de l’Algérie à l’anglais, la signature d’un accord gazier de plusieurs milliards d’euros avec l’Italie en juillet et la décision de l’Algérie d’organiser des exercices militaires conjoints avec la Russie en novembre sont autant de signes captés par Paris et considérés par certains comme une menace pour son influence décroissante dans la région. La visite de Macron en Algérie est également intervenue peu de temps après une visite au Cameroun et au Bénin francophones, avec en toile de fond le retrait militaire de la France de la région du Sahel.
De nombreux observateurs notent que la France se bat pour maintenir son influence dans ce qui était autrefois appelé « la Françafrique » dans les années qui ont suivi l’indépendance des anciennes colonies françaises en Afrique.
Alors que le nombre de francophones en Afrique devrait augmenter, la proportion de personnes parlant français en Afrique devrait plafonner, selon un rapport de l’Organisation internationale de la langue française.
Au cours de sa visite, M. Macron a accordé une attention particulière au soutien public de la communauté franco-algérienne, qui est à l’origine du maintien de l’usage du français en Algérie.
« Nous voulons avoir une approche plus flexible sur qui nous autorisons à entrer en France, aux familles des citoyens binationaux, mais aussi aux artistes, aux athlètes, aux chefs d’entreprise et aux politiciens qui contribuent à créer la relation bilatérale », a-t-il déclaré vendredi à Alger, ajoutant qu’un accord sur les visas pour les Algériens serait annoncé dans les semaines à venir.
M. Macron a également rencontré un groupe de jeunes entrepreneurs à l’ambassade de France à Alger, dont certains, sous couvert d’anonymat, ont exprimé leur inquiétude face à la volonté du gouvernement d’éliminer progressivement le français.
« Cela rappelle les politiques d’arabisation des années 1970, qui ont été catastrophiques pour l’Algérie. Pour se débarrasser du français, on faisait venir des professeurs d’arabe de Syrie et d’Égypte, mais ils n’étaient souvent pas qualifiés, ne savaient pas écrire correctement en arabe », a déclaré Brahim Oumansour, expert de l’Afrique du Nord pour le think-tank parisien IRIS.
« L’Algérie a passé beaucoup de temps à essayer de réparer les effets de cette erreur », a-t-il ajouté.
Le vent n’a peut-être pas encore complètement tourné contre la langue française. Les gestes signalant une réconciliation entre Macron et son homologue Tebboune ont été nombreux lors de la visite de la semaine dernière, les dirigeants ayant signé une déclaration de coopération pour ouvrir des écoles, traduire des œuvres littéraires françaises et algériennes et renforcer les liens entre les universités des deux côtés de la Méditerranée.
« Maintenant qu’il y a des signes de bonne volonté de part et d’autre, peut-être que la question de la langue sera revue », a estimé Oumansour.